До революции царское правительство отправило доктора Исаака Штейнберга в ссылку за
революционную деятельность. При Ленине Штейнберг стал народным комиссаром юстиции, и так рьяно
конфликтовал с могущественным ЧК, что ему пришлось бежать из России. Он поселился в Германии,
но после прихода Гитлера к власти снова бежал. На этот раз – в Австралию. Исаак Штейнберг прибыл
туда в 1939 году. В Австралии он хотел создать для европейских евреев убежище от нацизма на
огромных пустынных пространствах северо-западной Австралии, в районе Кимберли. Его идея была не
нова. Впервые ее высказал популярный в начале XX века англо-еврейский писатель Исраэль Зангвилл.
Еще в 1908 году он предложил австралийскому правительству план массового переселения русских
евреев в Австралию. Но австралийское правительство отвергло его план, опасаясь нежелательных
иностранцев даже в северной части страны, не пригодной для жизни.
Штейнберг возродил идею Зангвилла в 1935 году. Он основал в Лондоне «Лигу еврейской
территориальной колонизации» с филиалами в Париже, Варшаве и Вильно.
Штейнберг хотел создать автономное еврейское поселение, первоначально предназначенное для
пятидесяти тысяч евреев. Оно должно было располагаться на площади в два с половиной миллиона
гектаров, что больше всей Бельгии. По детально разработанному Штейнбергом плану «Лига» должна
была взять на себя финансирование строительства дорог, школ и домов. Это поселение должно было
стать австралийской колонией и, соответственно, все общественные институции находились бы под
контролем властей Западной Австралии.
Для Штейнберга этот план означал не только выживание еврейского народа, но возрождение
еврейской культуры на нейтральной территории. Многие восприняли план Штейнберга как уникальную
возможность развития и заселения северной части Австралии.
В самый канун Второй мировой войны усилия Штейнберга дали желанный результат: австралийское
правительство одобрило его план.
Но началась война. После того, как японцы атаковали в 1941 году Пирл-Харбор, все
тихоокеанские морские пути были закрыты. Перевозить беженцев стало невозможно, к тому же беженцы
из тех стран, с которыми Австралия находилась в состоянии войны, считались теперь «вражескими
союзниками».
Однако главным фактором провала плана Штейнберга стали противоречия внутри еврейской общины
Австралии. Как уже не раз случалось в еврейской истории, евреи никак не могли объединиться ради
общего дела. Сторонников плана было много, противников – не меньше. Автстралийские сионисты
опасались, что план Штейнберга отвлечет денежные фонды от создания еврейского государства в
Палестине. Штейнберг возражал, что его план вовсе не противоречит устремлениям сионистов: в
любом случае Палестина не могла вместить всех беженцев, а главное, Штейнберг предлагал план
физического спасения евреев. Но конфликты среди евреев обострились до такой степени, что
англиканский епископ из Сиднея обратился к еврейской общине с призывом «сомкнуть ряды перед
лицом такой беспрецедентной трагедии».
Многие австралийские евреи опасались, что создание иностранной колонии вызовет рост
антисемитизма. Австралийцы же враждебно относились к прибытию в их страну беженцев, состоявших
исключительно из евреев. Поэтому, когда в 1944 году Исполнительный комитет австралийской
еврейской общины выступил против плана Штейнберга, федеральное правительство этим
воспользовалось, чтобы окончательно отвергнуть весь план.
Штейнберг уехал из Австралии в Америку в 1943 году, тщетно продолжая обращаться к
австралийскому правительству с просьбой заново рассмотреть его план. Штейнберг умер в 1957 году,
и только в одном некрологе было отмечено, что он едва не стал тем человеком, который мог бы
изменить судьбу сотен тысяч гибнущих евреев в то время, когда многие правительства – даже
некоторые еврейские общины – остались глухи и слепы.